冬至，兼具自然與人文兩大內(nèi)涵，既是二十四節(jié)氣中一個重要的節(jié)氣，也是中國民間的傳統(tǒng)祭祖節(jié)日。冬至是四時八節(jié)之一，被視為冬季的大節(jié)日，在古代民間有冬至大如年的講法。冬至習(xí)俗因地域不同而又存在著習(xí)俗內(nèi)容或細(xì)節(jié)上的差異：在中國南方地區(qū)，有冬至祭祖、宴飲的習(xí)俗；在中國北方地區(qū)，每年冬至日有吃餃子的習(xí)俗。冬至是二十四節(jié)氣之第22個節(jié)氣，斗指子，太陽黃經(jīng)達(dá)270°，于每年公歷12月21-23日交節(jié)。冬至是太陽直射點南行的極致，冬至這天太陽光直射南回歸線，太陽光對北半球最為傾斜，太陽高度角最小，是北半球各地白晝最短、黑夜最長的一天。冬至也是太陽直射點北返的轉(zhuǎn)折點，這天過后它將走“回頭路”，太陽直射點開始從南回歸線（23°26′S）向北移動，北半球（中國位于北半球）白晝將會逐日增長。冬至這天，太陽雖低、白晝雖短，但是在氣象上，冬至的溫度并不是最低。實際上，由于地表尚有“積熱”，冬至之前通常不會很冷，真正的嚴(yán)寒在冬至之后。由于中國各地的氣候相差懸殊，這種氣候意義的冬季對于中國多數(shù)地區(qū)來說，顯然偏遲。時至冬至，標(biāo)志著即將進(jìn)入寒冷時節(jié)，民間由此開始“數(shù)九”計算寒天（民諺：“夏至三庚入伏，冬至逢壬數(shù)九”）。

中國的星象文化源遠(yuǎn)流長、博大精深，廿四節(jié)氣最初是依據(jù)斗轉(zhuǎn)星移制定，在不同的季節(jié)不同的時間，北斗七星會指向不同的方位，即所謂“斗柄指東，天下皆春；斗柄指南，天下皆夏；斗柄指西，天下皆秋；斗柄指北，天下皆冬”。二十四節(jié)氣是上古農(nóng)耕文明的產(chǎn)物，它與干支時間以及八卦等是聯(lián)系在一起的，有著久遠(yuǎn)的歷史源頭。西漢武帝時期，將二十四節(jié)氣吸收入《太初歷》作為指導(dǎo)北方中原地區(qū)農(nóng)事的歷法補(bǔ)充，采用土圭測日影法在黃河流域測定“二十四節(jié)氣”。現(xiàn)行的“二十四節(jié)氣”是根據(jù)太陽在回歸黃道上的位置來定的，即在一個為360度圓周的“黃道”（一年當(dāng)中太陽在天球上的視路徑）上，以春分點為0度起點，太陽在黃道上每運行15度為一個“節(jié)氣”。在傳承發(fā)展中，二十四節(jié)氣被列入農(nóng)歷中，成為農(nóng)歷一個重要部分。冬至有“日南至”之稱，是反映太陽光直射運動的節(jié)氣。冬至這天太陽南行到極致，太陽光直射南回歸線，自冬至這天起太陽直射點往北回返，冬至是“日行南至，往北復(fù)返”的轉(zhuǎn)折點，此后太陽高度回升、北半球各地白晝逐日增長。冬至標(biāo)示著太陽新生、太陽往返運動進(jìn)入新的循環(huán)。冬至是一個吉日，過了冬至白晝一天比一天長，太陽回升，是一個太陽直射點往返循環(huán)的開始，應(yīng)該慶賀?！稘h書》：“冬至陽氣起，君道長，故賀。”