中國古代在清明節(jié)時節(jié)就有插柳植樹的傳統(tǒng)，歷史上最早在路旁植樹是由一位叫韋孝寬的人于1400多年前從陜西首創(chuàng)的。韋孝寬（公元508—580年）是西魏、北周時期的一位名將，京兆杜陵（今西安市東南）人。據(jù)唐李延壽《北史》列傳第五十二記載，西魏廢帝二年（公元552年），韋孝寬因軍功被授予雍州刺史。自古以來，官道上每隔一華里便在路邊設(shè)置一個土臺，作為標(biāo)記，用以計算道路的里程，也就是現(xiàn)在的里程碑。韋孝寬上任后，發(fā)現(xiàn)土臺的缺點很多，經(jīng)風(fēng)吹日曬，特別是雨水沖涮，很容易崩塌，需要經(jīng)常進行維修，不但增加了國家的開支，也使百姓遭受勞役之苦，既費時費力又不方便。韋孝寬經(jīng)過調(diào)查了解之后，毅然下令雍州境內(nèi)所有的官道上設(shè)置土臺的地方一律改種一棵槐樹，用以取代土臺。這樣一來不僅不失其標(biāo)記和計程作用，還能為往來行人遮風(fēng)擋雨，并且不需要修補。韋孝寬的這一作法，無疑是造福桑梓，減輕家鄉(xiāng)百姓負(fù)擔(dān)、利國利民的重大舉措。陜西作為歷史上最早在官道上植樹的地方，曾經(jīng)是全國道路綠化的表率，而韋孝寬最早栽種的槐樹千百年來一直受到人們的喜愛，特別是陜西人對這種槐樹更是情有獨鐘，十分喜愛，并且廣為種植，現(xiàn)在這種槐樹已經(jīng)作為西安市的象征，被確定為市樹。

中國的植樹節(jié)，因時代的演變，先后作了三次改定。民國4年（1915年），在孫中山的倡議下，由農(nóng)商部總長周自齊呈準(zhǔn)大總統(tǒng)，以每年清明節(jié)為植樹節(jié)，指定地點，選擇樹種，全國各級單位和學(xué)校如期參加，舉行植樹節(jié)典禮并從事植樹。經(jīng)1915年7月21日批準(zhǔn)后，通令全國如期遵照辦理。民國17年（1928年）4月7日由清明植樹節(jié)改為總理逝世紀(jì)念植樹式，民國18年（1929年）2月9日農(nóng)礦部又以部令公布《總理逝世紀(jì)念植樹式各省植樹暫行條例》16條。民國19年（1930年）2月呈準(zhǔn)行政院及國民，自3月9日至15日一周間為“造林運動宣傳周”，于12日孫中山先生逝世紀(jì)念日舉行植樹式。中華人民共和國成立后，1979年2月在第五屆全國人民代表大會常務(wù)委員會第六次會議上，林業(yè)總局局長羅玉川提請審議《森林法（試行草案）》和對“決定以每年3月12日為我國植樹節(jié)”進行說明后，大會予以通過。1981年12月13日，五屆全國人大四次會議討論通過了《關(guān)于開展全民義務(wù)植樹運動的決議》。從此，全民義務(wù)植樹運動作為一項法律開始在全國實施，次年，國務(wù)院頒布了《關(guān)于開展全民義務(wù)植樹運動的實施辦法》。中國幅員遼闊，氣候差異較大，各地適合植樹的時間也不相同，因此，許多省市還規(guī)定了自己的植樹日、植樹周、植樹月。