清明是反映自然界物候變化的節(jié)氣，這個(gè)時(shí)節(jié)陽光明媚、草木萌動、百花盛開，自然界呈現(xiàn)一派生機(jī)勃勃的景象。中國南方地區(qū)，此時(shí)已呈氣清景明之象；北方地區(qū)開始斷雪，氣溫上升，春意融融。清明一般在公歷4月4日至6日之間變動，并不固定在某一天，但以4月5日較為常見。清明既是節(jié)氣又是節(jié)日，清明節(jié)氣在時(shí)間和天氣物候特點(diǎn)上為清明節(jié)俗的形成提供了重要條件。清明節(jié)氣，與歲時(shí)物候相關(guān)，常以指導(dǎo)農(nóng)事，有天朗氣清、春耕時(shí)宜之意；清明節(jié)日，是人們掃墓祭祖、慎終追遠(yuǎn)的日子；因?yàn)槎呦嗳冢屒迕骷婢咦匀缓腿宋膬?nèi)涵。二十四節(jié)氣是上古農(nóng)耕文明的產(chǎn)物，它與干支時(shí)間以及八卦等是聯(lián)系在一起的，有著久遠(yuǎn)的歷史源頭。二十四節(jié)氣原以北斗七星斗柄指向來確定，斗柄從“寅位”開始，順時(shí)針旋轉(zhuǎn)一圈，即為一歲，當(dāng)斗柄指向“乙位”時(shí)則為清明。故《淮南子》云：“春分后十五日，斗指乙，則清明風(fēng)至?！绷怼稓q時(shí)百問》是這樣解釋的：“萬物生長此時(shí)，皆清潔而明凈。故謂之清明?！鼻迕鞴?jié)氣因?yàn)楣?jié)令期間“氣清景明、萬物皆顯”而得名。清明處在生氣旺盛的時(shí)節(jié)，也是陰氣衰退的時(shí)節(jié)。

大地呈現(xiàn)春和景明之象，正是郊外踏青春游與行清墓祭的好時(shí)節(jié)。清明兼具自然與人文兩大內(nèi)涵，既是自然節(jié)氣，也是傳統(tǒng)節(jié)日。清明節(jié)的節(jié)俗豐富，掃墓祭祖與踏青郊游是清明節(jié)的兩大禮俗主題。在早期觀象授時(shí)時(shí)代，依據(jù)斗轉(zhuǎn)星移定歲時(shí)。北斗七星在不同的季節(jié)和夜晚不同的時(shí)間，出現(xiàn)于天空不同的方位，所以古人就根據(jù)初昏時(shí)斗柄所指的方向來確定歲時(shí)。北斗成為天地秩序的制定者，春生、夏長、秋收、冬藏似乎都是隨北斗指向而來臨?！岸墓?jié)氣”當(dāng)初是以北斗七星斗柄頂端的指向來確定，斗柄從“寅位”開始，然后順時(shí)針旋轉(zhuǎn)，當(dāng)斗柄指向“乙位”時(shí)，為清明節(jié)氣。西漢至清初采用“圭表測影”（平均時(shí)間法）劃分節(jié)氣，將冬至與下一個(gè)冬至之間分割為24段（每段15日），以冬至日為“二十四節(jié)氣”的起點(diǎn)；清明節(jié)氣從冬至日算起，即在冬至后第105天。現(xiàn)行的“二十四節(jié)氣”來自于三百多年前訂立的“黃經(jīng)度數(shù)法”（1645年起沿用至今），依據(jù)太陽在回歸黃道上的位置來確定，當(dāng)太陽黃經(jīng)達(dá)15°時(shí)，為清明交節(jié)點(diǎn)。